万山的名字来源于其独特的地理环境。由于燕山运动，地面起伏较大，大部分地区崎岖破碎，山地面积达70%平均海拔700-800米之间，可谓高山。所以民间有传说，自盘古开天地以来，狮驼王奉玉帝之命，从很远的地方赶万山填海，经过武陵山脉时疲惫不堪，于是狮驼王就把这座巨山留在了这里，人们后来就把这一带叫做“大万山”传说很荒诞，纯粹是民间因为觉得山多而编出来的然而到了元朝十四年(1277年)，买一个漫长的诉讼，它被称为“大万山”军民的官司只是行政区域的域名。清光绪六年(1880年)年，省流师从江口迁到大湾山，改称省溪司。

民国2年(1913年)废省溪、黄道、施溪一司置省溪县，具公署驻万山，辖及今境大部，后废。公元1966年4月于今境置万山特区。后撤消，再于1970年恢复设置。

万山成矿地质条件好，尤其是汞矿化地质层位多汞金属原始储量高达4万多吨，居亚洲之首、..第三，被称为“中国汞都”相传早在秦朝，这里就开采出了水银，汉朝在中国赫赫有名。据《明史》钱，明太祖时间“不过，大湾山公司有个水银朱砂场”2000多年来，沿边境开采是中国人民..辉煌的时期中华人民共和国时期，从1959年到1962年连续四年超过1000吨，帮助国家巩固国防，发展经济，偿还外债，渡过难关“三年困难时期”作出过重大贡献。到20世纪末，它的资源已经开始枯竭。但特区政府实行改革开放战略，从汞资源开采到汞化工发展，成功引进了一批铁合金冶炼、锰加工茶叶精加工等重点企业将振兴万山产业。同时，数千年汞矿开采和冶炼遗留下来的970公里矿洞将被打造成一个自然与人文相融合的景观。它实际上是一个历史悠久的采矿遗迹、内涵丰富、地下长城是..上罕见的矿山公园。于是这里“中国汞都”内涵还是一样的。